ANÁLISIS | Una rara disputa diplomática expone presiones en el Pacífico mientras EE.UU. y China compiten por influencia
Los aliados del Pacífico no suelen airear sus trapos sucios en público.
Pero una rara disputa registrada entre Nueva Zelandia y Kiribati ha renovado la atención sobre la pobre y aislada nación insular, destacando la amenaza existencial que enfrenta debido a la crisis climática, en el contexto de una lucha entre las mayores potencias del mundo por el dominio regional .
Cuando el Gobierno de derecha de Nueva Zelandia anunció inesperadamente la semana pasada una revisión de la ayuda a su vecino del Pacífico –aparentemente debido a un supuesto desaire a un alto funcionario–, “causó una grave ansiedad” para las aproximadamente 120.000 personas que viven en Kiribati, según un ministro de Kiribati.
La ayuda exterior representó el 18% del ingreso nacional de Kiribati en 2022, según el Instituto Lowy, y Nueva Zelandia es uno de sus mayores donantes.
La nación micronesia de 33 islas de coral está dispersa en un área remota del Pacífico central que se extiende por 3,5 millones de kilómetros cuadrados (1,3 millones de millas cuadradas), un área más grande que la India.
Aunque es uno de los países menos poblados, Kiribati posee una de las zonas económicas exclusivas más grandes del mundo. Su relativa proximidad a Hawai y a las bases militares de Estados Unidos en Guam también le confieren importancia estratégica, ya que las grandes potencias compiten por la influencia en las vastas vías fluviales entre Asia y América.
Las consecuencias diplomáticas han vuelto a centrar la atención en la batalla por la influencia en el Pacífico entre China y las naciones occidentales, principalmente Estados Unidos.
También ocurre mientras la administración del presidente de EE.UU., Donald Trump, amenaza con perturbar las relaciones estadounidenses en la región , con preocupaciones de los líderes del Pacífico sobre cómo las retiradas de Estados Unidos del Acuerdo Climático de París y de la Organización Mundial de la Salud, así como una congelación de la ayuda de 90 días, afectarán a las comunidades vulnerables.
Disputa diplomática
La disputa estalló la semana pasada con un movimiento repentino del viceprimer ministro de Nueva Zelandia.
Winston Peters, también ministro de Asuntos Exteriores de Nueva Zelandia, puso bajo revisión decenas de millones de dólares en asistencia para Kiribati después de que el presidente Taneti Maamau se retirara de una reunión planificada, dijo a CNN el portavoz de Peters.
Peters había planeado liderar una delegación a Kiribati el mes pasado, que incluyó la entrega de una modernización de un hospital por US$ 14 millones financiada por Nueva Zelandia.
Pero una semana antes de su llegada, Kiribati informó a la delegación que Maamau, quien también es el ministro de Asuntos Exteriores del país, “ya no estaba disponible” para recibirlos, dijo el portavoz de Peters.
“La falta de contacto a nivel político hace que sea muy difícil para nosotros acordar prioridades conjuntas para nuestro programa de desarrollo y garantizar que esté bien orientado y ofrezca una buena relación calidad-precio”, añadió la oficina de Peters.
Entre 2021 y 2024, los compromisos de ayuda de Nueva Zelandia a Kiribati totalizaron US$ 57 millones, con inversiones en salud, educación, pesca, desarrollo económico y resiliencia climática.
Un analista dijo que la sorprendente decisión de Nueva Zelandia de revisar todo el paquete de asistencia nació de la “profunda frustración” de Peters “porque una serie de esfuerzos diplomáticos para dialogar con el Gobierno de Kiribati han sido rechazados”.
“Nueva Zelandia ha tenido dificultades para conseguir el acceso al Gobierno de Kiribati, incluso en aquellas áreas clave en las que Nueva Zelandia apoya la salud, el clima y la educación, por ejemplo”, dijo Anna Powles, profesora asociada del Centro de Estudios de Defensa y Seguridad de la Universidad Massey en Nueva Zelandia.
Sin embargo, Kiribati calificó la situación como un malentendido.
En un comunicado, la Oficina del Presidente de Kiribati dijo que estaba “sorprendida al enterarse” de que había informes de los medios sobre la visita de Peters, “que todavía estaba bajo negociaciones activas basadas en el entendimiento de que se explorarían fechas alternativas”.
¿Qué está pasando realmente?
La disputa puede reflejar la preocupación compartida entre los países occidentales de que sus intereses en el Pacífico están siendo debilitados por el alcance diplomático y económico de China, dicen los expertos.
Maamau se encontraba realizando una visita a dos de los vecinos más cercanos de Kiribati cuando la disputa se hizo pública.
“Kiribati ha indicado claramente quiénes son sus socios preferidos en la región: Fiji, Nauru y luego, por supuesto, China”, dijo Powles.
“Como acabamos de ver, tanto Nueva Zelandia como Australia han tenido dificultades para relacionarse con Kiribati y conseguir el tipo de acceso que esperaban, mientras que China no ha tenido esos mismos desafíos en absoluto”.
En los últimos años, muchas naciones del Pacífico han estrechado lazos con Beijing. En 2019, el presidente prochino Maamau supervisó el cambio de vínculos diplomáticos de Kiribati de Taiwán a China, uno de varios países del Pacífico que lo hicieron.
Según los críticos, bajo el Gobierno de Maamau, que fue reelegido para un tercer mandato en octubre del año pasado, Kiribati ha adoptado un giro autoritario y aislacionista. El año pasado, un destacado líder de la oposición expresó su preocupación por la falta de transparencia en torno a diez acuerdos firmados entre Kiribati y China en 2022.
Las tensiones aumentaron ese año cuando Maamau también se retiró del Foro de las Islas del Pacífico, amenazando la unidad del grupo de 18 miembros en un momento en que la región enfrentaba una mayor presión geopolítica. Volvió a unirse en 2023, aunque algunos sospecharon que Beijing había tenido algo que ver con la decisión de abandonar el grupo, una afirmación que el Ministerio de Relaciones Exteriores de China rechazó por considerarla “completamente infundada”.
Los socios de seguridad del Pacífico, Australia, Nueva Zelandia y Estados Unidos, también han expresado su preocupación por la presencia de oficiales chinos uniformados en Kiribati y las Islas Salomón.
Jon Fraenkel, profesor de Política Comparada en la Universidad Victoria de Wellington, dijo que el hecho de que Nueva Zelandia hiciera pública la disputa “no fue una diplomacia inteligente”, pero añadió que era poco probable que Wellington terminara recortando el paquete de ayuda.
Y aunque Beijing es un socio importante, “el nivel de asistencia china a Kiribati no ha sido extraordinariamente grande”, dijo Fraenkel. “Gran parte de ella es simplemente asistencia en forma de subvenciones, que puede o no tener algún tipo de impacto en el desarrollo”.
Las preocupaciones sobre la influencia de Beijing en la región se reforzaron el miércoles cuando el primer ministro de las Islas Cook, Mark Brown, anunció una visita de Estado a China para la semana próxima para discutir un acuerdo de asociación estratégica. Las Islas Cook están en libre asociación con Nueva Zelandia, lo que significa que su gente tiene ciudadanía neozelandesa.
“Hay una serie de cuestiones” en las que los Gobiernos de Nueva Zelandia y las Islas Cook “actualmente no están de acuerdo”, dijo a CNN un portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de Nueva Zelandia, incluida la falta de transparencia sobre “políticas y asociaciones con otros países”.
El ministerio dijo que espera que el Gobierno de las Islas Cook consulte plenamente a Wellington sobre “cualquier acuerdo internacional importante” que tenga “implicaciones estratégicas y de seguridad importantes”.
Preocupaciones de EE.UU.
Bajo la dirección del expresidente Joe Biden, Estados Unidos intensificó la retórica y la asistencia en materia de defensa y seguridad al Pacífico para contrarrestar la creciente influencia regional de China.
Firmó acuerdos de seguridad con Papua Nueva Guinea y Fiji, renovó los Pactos de Libre Asociación con Palau, los Estados Federados de Micronesia y las Islas Marshall, y abrió una embajada en las Islas Salomón.
Pero la ayuda estadounidense al Pacífico solo representó el 7% de la financiación extranjera a la región en 2022, según el Mapa de Ayuda al Pacífico del Instituto Lowy.
“Existe una sensación de preocupación por el hecho de que Estados Unidos no haya podido hacer tantos avances en la región como muchos socios en el Pacífico esperaban”, dijo Powles.
La administración Biden intentó sin éxito reabrir una embajada en Kiribati y Estados Unidos tiene “muy poca influencia sobre el terreno”, añadió.
Y con Trump de regreso en el poder, hay más preocupación de que los recortes a la USAID y las inminentes retiradas de Washington del acuerdo climático de París y de la OMS “socavarán aún más la reputación de Estados Unidos en la región”, dijo Powles.
La crisis climática es una de las mayores preocupaciones de seguridad de la región. Las islas del Pacífico se encuentran entre los lugares más vulnerables al cambio climático y se ven desproporcionadamente afectadas por el calentamiento global, a pesar de ser las que menos contribuyen a las emisiones globales.
El aumento y el calentamiento del nivel del mar, la pérdida de arrecifes de coral, los océanos ácidos, la disminución de los suministros de agua dulce y peces, así como la falta de apoyo para la recuperación ante desastres naturales causados por ciclones más potentes, se encuentran entre las preocupaciones más urgentes.
El primer ministro de Papúa Nueva Guinea, James Marape, dijo el mes pasado que la retirada de Estados Unidos del acuerdo climático era “totalmente irresponsable”.
“Los buenos líderes mundiales también son estadistas responsables. No solo asumen la responsabilidad de sus propios países, sino también del planeta”, afirmó, según Radio New Zealand, afiliada de CNN .
Además de hacer retroceder a Estados Unidos en sus propios compromisos climáticos, la retirada afectaría los fondos para la resiliencia climática, el socorro ante desastres y la salud.
“La estrategia de Trump en el Pacífico será profundamente transaccional, pero también priorizará la seguridad por sobre otras formas de asistencia y cooperación”, dijo Powles.
Entre el paquete de acciones ejecutivas que Trump firmó en su primer día en el cargo había una orden para aumentar la presencia de la Guardia Costera de Estados Unidos en todo el mundo, incluido en el Pacífico.
Dada la naturaleza transaccional de Trump, existen preocupaciones de que las islas del Pacífico se vean obligadas a elegir entre la ayuda de China y la de Estados Unidos, añadió Powles.
Pero los países insulares “no son tontos”, dijo Fraenkel, de la Universidad Victoria de Wellington.
“Sin duda, cualquier cosa que aísle a Kiribati de Nueva Zelandia o Australia aumenta la probabilidad de que busquen en otro lugar”, añadió. Pero la impresión de que los Estados insulares “simplemente se dejan seducir por las chucherías de Beijing es una caracterización un tanto burda”.
