El presidente Donald Trump se dispone a apostar esta semana el éxito de su segundo mandato, la economía y las finanzas personales de millones de estadounidenses a su creencia de larga data de que los aranceles pueden recrear una época dorada de riqueza e independencia para Estados Unidos.
¿O no? El liderazgo de Trump es tan caprichoso que nada es seguro hasta que sucede. Y las órdenes inflexibles, especialmente en materia comercial, suelen revertirse en cuanto se dan.
Pero Trump promete que el miércoles 2 de abril será el “Día de la Liberación”, cuando impondrá aranceles recíprocos dólar por dólar a las naciones que apliquen impuestos a los productos estadounidenses.
Su medida más contundente hasta la fecha para transformar el sistema comercial global podría acabar afectando a todos los estadounidenses, elevando los precios en un momento en que los presupuestos familiares ya están al límite. Pero el presidente está pidiendo implícitamente a todos que acepten una estrategia que promete tentadores beneficios futuros, pero que exige sacrificios en los años venideros.
Las políticas de guerra comercial de Trump ya han arrasado con billones de dólares en los mercados bursátiles —el Promedio Industrial Dow Jones se desplomó 700 puntos solo el viernes— y han agravado los temores de una recesión a medida que disminuye la confianza del consumidor. También ha distanciado a los aliados de EE. UU. a medida que su política exterior comienza a desmantelar el sistema de alianzas occidental.
A medida que se acerca la fecha límite del miércoles, el presidente está socavando aún más la confianza de la que depende la estabilidad económica al generar expectativas contradictorias, sugiriendo, por ejemplo, que algunos países o industrias podrían obtener exenciones de los nuevos aranceles. Su liderazgo impredecible podría ser tan perjudicial como las propias políticas.
Trump argumenta que al imponer aranceles a las importaciones, obligará a las empresas a trasladar sus cadenas de producción y suministro a Estados Unidos, creando así empleos y revitalizando regiones que quedaron desamparadas por la globalización.
La desventaja, sin embargo, es que los aranceles dispararán los precios para los consumidores cansados del alto costo de vida. Y no hay garantía de que las empresas recuperen la producción en Estados Unidos, ya que dicha reorientación tomaría años y presumiblemente duraría más que la era de Trump.
Si el presidente cumple con su promesa, asumirá un enorme riesgo político. Pero parece ignorar el impacto potencial. En un sorprendente comentario a Kristen Welker, de NBC News, el sábado, el multimillonario, quien encabeza un gabinete de multimillonarios y millonarios, se mostró indiferente ante el aumento en el precio de los automóviles causado por sus nuevos aranceles a la industria.
“Me da igual que suban los precios, porque la gente va a empezar a comprar coches estadounidenses”, dijo Trump en una entrevista telefónica . “Me da igual, porque si suben los precios de los coches extranjeros, van a comprar coches estadounidenses”.
Su actitud corre el riesgo de provocar una reacción política negativa en un momento en que los republicanos ya se muestran cautelosos por el impacto electoral de la desaceleración de la economía y de las políticas de Trump, y las elecciones especiales para la Cámara de Representantes en Florida esta semana amenazan con avergonzar al partido.
La postura de Trump también ignora la complejidad de los aranceles automotrices del 25% que entrarán en vigor esta semana. Los procesos de fabricación están profundamente integrados con plantas en México y Canadá. Esto significa que la mayoría de los autos fabricados en EE.UU. serán más caros. Y si bien, en teoría, un auto fabricado en EE.UU. podría ser inmune a los aranceles en el futuro, los mayores costos de producción y la inversión necesaria para ubicar la fabricación exclusivamente en Estados Unidos se trasladarán a los consumidores. En los próximos años, el precio de los autos nuevos será miles de dólares más alto, lo que podría suponer un recorte de empleos en el sector.
Ganadores y perdedores
La creencia de Trump en el poder casi místico de los aranceles tiene sus raíces en su visión del mundo de ganadores y perdedores y en su convicción de que Estados Unidos ha sido estafado durante mucho tiempo por las potencias europeas y asiáticas que protegen sus industrias.
“Vamos a cobrarles a los países por hacer negocios en nuestro país y por quitarnos nuestros empleos, nuestra riqueza, y muchas cosas que nos han estado quitando durante años”, declaró Trump a la prensa la semana pasada. “Han sacado muchísimo de nuestro país, amigos y enemigos”.
La política arancelaria es tan antigua como Estados Unidos. Sin embargo, muchos economistas culpan a la política comercial restrictiva de causar inmensas dificultades durante la Gran Depresión de la década de 1930, y el período posterior a la Segunda Guerra Mundial presenció la reducción gradual de las barreras comerciales antes de una reestructuración radical del comercio global con la llegada del siglo XXI.
Trump se niega a aceptar el consenso económico de que los aranceles provocan un aumento de precios porque los importadores trasladan el costo de los aranceles adicionales a los consumidores. Esto es especialmente preocupante, ya que los votantes no han tenido mucho alivio ante el aumento del precio de los bienes esenciales durante los años de la pandemia. Puede que la inflación haya disminuido, a pesar de las señales de que está repuntando, pero el costo de la vida no ha vuelto a los niveles de hace cinco años.
El objetivo del presidente de intentar revitalizar las perspectivas económicas en zonas afectadas por la pérdida de fábricas es loable. La transformación económica provocada por la globalización ha sido dolorosa, privando a las comunidades de perspectivas y contribuyendo a la epidemia de opioides. Los funcionarios de la administración argumentan que las políticas de Trump restaurarán las calles principales marcadas por las hileras de tiendas cerradas.
La sensación de pérdida en las zonas del Rust Belt impulsó el ascenso político de Trump al aferrarse a la ira de los estadounidenses comunes con mayor eficacia que otros políticos de su generación.
No cabe duda de que las promesas de antiguos funcionarios sobre el poder de la globalización para enriquecer a cada estadounidense no se materializaron. Y la transformación comercial de Trump se ve impulsada por esas promesas incumplidas.
Uno de los argumentos para expandir el libre comercio y permitir el ingreso de China a la Organización Mundial del Comercio, por ejemplo, era que liberalizaría al gigante comunista y lo convertiría en una amenaza menor para Estados Unidos. Pero también existía el argumento económico de que aumentaría la seguridad laboral en Estados Unidos.
“Por primera vez, nuestras empresas podrán vender y distribuir en China productos fabricados por trabajadores estadounidenses sin verse obligadas a trasladar la fabricación a China, vender a través del gobierno chino ni transferir tecnología valiosa”, declaró el presidente Bill Clinton en marzo de 2000. “Podremos exportar productos sin exportar empleos”.
Un cuarto de siglo después, ese argumento les parece falso a muchos estadounidenses. Y aunque parecía lógico intentar promover la reforma política en China mediante la política económica, Pekín, en cambio, utilizó concesiones comerciales para financiar su ascenso a la categoría de superpotencia y consolidar su represivo estado interno.
Un idilio manufacturero al estilo de los años 50
Pero ¿es realista la visión idealizada que tiene el presidente de la futura economía estadounidense?
Recrear un idilio de la industria manufacturera estadounidense al estilo de los años 50 es una exageración en una época en que la ventaja competitiva y el poder económico de Estados Unidos se centraban en las industrias de servicios, la tecnología y el auge del empleo y el comercio basados en la inteligencia artificial.
Aunque otras economías (Canadá, por ejemplo) podrían perder en una guerra comercial con el más poderoso Estados Unidos, aún pueden infligir un gran dolor a los consumidores estadounidenses.
Y la propia imprevisibilidad de Trump —extender plazos, ofrecer excepciones a los aranceles, revertir su política y luego redoblar los esfuerzos— también es contraproducente, y no sólo porque ha golpeado duramente los ahorros de jubilación basados en el mercado de millones de estadounidenses.
La amenaza de un político volátil que intenta manipular personalmente la economía global, según sus caprichos, amenaza con el desastre. Y está fomentando la incertidumbre que desalentará a los fabricantes a regresar a casa.
También existen dudas sobre si el presidente estará comprometido con esto a largo plazo y si estará dispuesto a pagar el precio político y económico necesario para reformular la economía global.
Algunas señales sugieren que así es.
“El acceso a bienes baratos no es la esencia del Sueño Americano”, declaró este mes el secretario del Tesoro, Scott Bessent, ante el Club Económico de Nueva York. “El Sueño Americano se basa en el concepto de que cualquier ciudadano puede alcanzar la prosperidad, la movilidad ascendente y la seguridad económica. Durante demasiado tiempo, quienes diseñaron los acuerdos comerciales multilaterales han perdido esto de vista. Las relaciones económicas internacionales que no benefician al pueblo estadounidense deben reexaminarse”.
Pero muchos republicanos esperan que Trump simplemente esté usando los aranceles como palanca para impulsar su legendaria búsqueda de “acuerdos”.
“Con el presidente Trump, todo es una negociación para ver qué haremos a largo plazo”, declaró el senador James Lankford a Dana Bash de CNN en el programa “State of the Union” el domingo. “Siento que, en cierto modo, en la economía, esto es como remodelar la cocina o el baño”. El republicano de Oklahoma añadió: “Va a haber ruido por un tiempo, pero todos sabemos hacia dónde nos dirigimos: intentar reducir los precios para los estadounidenses y generar empleos”.
Pero otros son menos optimistas que Lankford, ya que la Casa Blanca se niega a aceptar que los aranceles aumenten los precios y, en cambio, evoca un escenario utópico en el que los aranceles a las importaciones generan enormes beneficios al financiar recortes de impuestos, precios reducidos y una enorme e instantánea creación de empleos.
“Ya se está librando una gran carrera para llenar esas fábricas. Y veremos cómo la producción nacional reemplazará rápidamente este contenido extranjero”, declaró Peter Navarro, asesor principal de la Casa Blanca para Comercio y Manufactura, a Kasie Hunt de CNN el jueves.
Vamos a ver un aumento salarial. … Los aranceles van a generar poco más de 100 mil millones de dólares solo en autos. Y una de las cosas que las reducciones de impuestos harán es brindar alivio fiscal a cualquiera que compre un auto fabricado en Estados Unidos. Al mismo tiempo, estamos bajando los precios de la gasolina, y un dólar menos en gasolina significa aproximadamente 1,000 dólares más en el bolsillo de la gente. Así que estamos viendo el panorama general.
Navarro amplió esta visión en “Fox News Sunday” cuando se le presionó sobre la propia admisión del presidente de que los aranceles causarían cierta “perturbación”.
“Confíen en Trump”, dijo Navarro.
Pero para muchos inversionistas y consumidores, esa confianza ya está destrozada debido a la volatilidad del presidente. Se prevé que los próximos días sean turbulentos a medida que profundiza su experimento individual con la economía global.
