Una tendencia sorprendente ha estado apareciendo en las cuentas de Bank of America durante los últimos meses: la brecha entre los estadounidenses ricos y pobres parece estar reduciéndose.
Esto contradice la narrativa que hemos escuchado durante años: que los ricos en Estados Unidos se están volviendo más ricos, dejando atrás a los menos favorecidos y haciendo que el Sueño Americano sea inalcanzable.
Esa brecha de riqueza, a menudo llamada la “economía en forma de K”, ha sido culpada de muchos de los males de la economía y es una de las principales fuentes de angustia de los estadounidenses respecto a su situación financiera. Por otro lado, también se le ha atribuido el mérito de mantener en marcha la economía estadounidense, ya que los estadounidenses más adinerados continúan gastando y las empresas siguen contratando.
¿Pero qué pasaría si esa narrativa en forma de K ya no fuera cierta?
La “K” parece estar estrechándose
Para que la teoría de la “K” se mantenga, el crecimiento de los ingresos y el gasto de los ricos debe superar el crecimiento de los salarios y los gastos de los pobres. En otras palabras, las líneas ascendentes y descendentes de la “K” divergen.
Sin embargo, según algunas mediciones, esas líneas parecen estar acercándose.
La diferencia en el crecimiento del gasto entre los estadounidenses de mayores y menores ingresos es la más estrecha que se ha visto en tres años, según un informe de junio de investigadores de PNC. El lunes, PNC dijo que incluso hay pruebas iniciales de que la brecha de ahorro entre los hogares de ingresos altos y bajos está comenzando a reducirse.
El crecimiento del gasto de los estadounidenses de menores ingresos también superó al de los estadounidenses de altos ingresos en junio, según el Instituto Bank of America. Y la brecha en el crecimiento del gasto discrecional se redujo a su punto más bajo en junio desde julio de 2025, una señal especialmente alentadora para la economía si personas de todos los niveles de ingresos se sienten lo suficientemente seguras como para comprar cosas que desean pero que no necesariamente necesitan.
Esa convergencia en las líneas de la “K” también es cierta para los cheques de pago. Básicamente no hubo diferencia en el crecimiento de los ingresos entre ricos y pobres el mes pasado, según Bank of America.
Reembolsos de impuestos más grandes gracias a la “One Big Beautiful Bill Act” (Ley de un gran proyecto de ley hermoso) del presidente Donald Trump, el gasto de los consumidores durante la Copa del Mundo y un mercado laboral razonablemente estable podrían ayudar a explicar por qué la K se está estrechando en 2026. Pero estos últimos meses de datos también refuerzan una tendencia que hemos visto durante años.
La “K” se ha estrechado considerablemente desde 2019, ya que los salarios de los trabajadores de menores ingresos aumentaron para mantenerse al ritmo de la inflación creciente. Un gran flujo de estímulos gubernamentales durante la pandemia y las redes de seguridad social también apoyaron a los trabajadores de menores ingresos, señaló Joe Brusuelas, economista jefe de RSM US.
En los últimos siete años, el patrimonio neto de los estadounidenses más pobres creció mucho más rápido que el de la clase media alta. Y la riqueza de la clase media creció a un ritmo mayor que la del 1 % más rico.
Según una medida, la “K” incluso se ha ido estrechando desde 1979.
Durante las últimas cinco décadas, el porcentaje de estadounidenses en las clases baja y media disminuyó, mientras que el grupo de los más ricos y la clase media alta aumentó considerablemente, según Scott Winship, director del Centro de Oportunidad y Movilidad Social en el American Enterprise Institute, un centro de estudios de centro-derecha.
La clase media se está vaciando, pero es principalmente porque más personas se están volviendo más ricas, no más pobres, argumentó Winship.
La imperfecta analogía de la “K” ha llevado recientemente a algunos economistas y líderes empresariales a intentar con otras letras.
“Estamos viendo más una ‘C’”, argumentó el secretario del Tesoro, Scott Bessent, en una entrevista en CNBC el 4 de agosto. Aquellos en el extremo inferior de la economía están ganando más, dijo.
“Me cansé de escuchar sobre esta economía en forma de K”, dijo Bessent. “Puedo decir aquí, de manera definitiva, que la economía en forma de K se acabó”.
El CEO de Hilton, Christopher Nassetta, también sugirió en junio que la economía estadounidense es “en forma de C”, señalando que personas de todos los niveles de precios e ingresos están aumentando su gasto en viajes y hospedándose en sus hoteles.
¿Está muerta la “K”?
A esta altura del año, “esa narrativa en forma de K probablemente ya no tiene tanto peso”, dijo Brian LeBlanc, economista sénior de PNC.
“No estamos viendo que los hogares de menores ingresos estén peor”, dijo. “Todavía existe una brecha relativa. Pero no se está ampliando en términos absolutos”.
Donde la “K” se amplía
Aquí entra un gran asterisco al argumento de la “K muerta”.
Pregúntele a David Woodyard si los hogares más pobres están en una posición más sólida, y la respuesta será breve: “No”.
Woodyard dirige Catholic Charities Dallas, que atendió a más de 240.000 personas en el último año. Su organización proporcionó alrededor de 9 millones de comidas desde el verano de 2024 hasta mediados de 2025. Desde entonces, más de 15 millones. Aproximadamente el 60 % de las personas que reciben asistencia alimentaria regresan al menos una vez.
“Estamos más ocupados que nunca, en un sentido total”, dijo Woodyard.
En este contexto, la K se ha ampliado a medida que el costo de vida se disparó y los estímulos de la era pandémica se desvanecieron. Esto se refleja claramente en los datos si cambiamos nuestro punto de partida a, por ejemplo, 2023 en lugar de 2019, cuando muchos de los mayores desafíos de la economía afectaron con más fuerza a las familias de bajos ingresos.
2023 es aproximadamente cuando el gasto en gasolina tomó una trayectoria en forma de K, lo que indica que los estadounidenses más acomodados estaban dispuestos a viajar más que las personas con menos recursos. Al inicio de la guerra en Irán, esa brecha en el gasto en gasolina se amplió significativamente.
Heather Black ve que el brazo inferior de la “K” se está haciendo aún más grande, con más personas teniendo dificultades para cubrir lo básico. Black es la vicepresidenta de Estrategia del Sistema 211, una línea de ayuda respaldada por United Way que conecta a las personas con asistencia alimentaria, servicios de salud mental, transporte y más.
En 2025, la red 211 realizó 6 millones de derivaciones para asistencia de vivienda, además de otros 3 millones para servicios públicos. Las tendencias siguen un camino similar este año, dijo Black.
Los reembolsos de impuestos más grandes esta primavera pueden haber ayudado a las familias a ponerse al día con sus cuentas durante uno o dos meses. Pero ese pago único no es suficiente para cambiar la propia “K”.
“Quizás esta vez logremos ponernos al día con el alquiler atrasado, pero no es una solución”, dijo Black. “Es solo un parche”.
Considere también lo frágil que es la economía debajo de esos parches. El mercado laboral perdió empleos inesperadamente en julio. Si la desaceleración continúa, podría llevar a salarios estancados, menor contratación o despidos. Las encuestas muestran que la gente está más que harta del historial económico de Trump, los aranceles y la inflación. La guerra en Irán ha sacudido los mercados de gasolina y diésel sin un final claro a la vista.
A menudo, los hogares más pobres simplemente no pueden absorberlo todo.
El aumento de los precios de la gasolina desconcertó a los clientes de menores ingresos de Javier Casillas. El propietario de Live Well Mattress & Furnishing Centres en Alamogordo, Nuevo México, dijo que su tienda era rentable al inicio del año. Pero las ventas disminuyeron significativamente a partir de marzo y ha estado en números rojos desde entonces.
Casillas señaló que todavía vende colchones premium a compradores más acomodados. Pero su mercancía con descuento, incluso con rebajas del 80 %, permanece sin vender. La sección de liquidación ahora ocupa la mitad de la tienda porque no puede deshacerse del inventario más barato.
Una sola letra nunca resumirá la economía
Nombrar la economía puede ayudar a definir lo que sucede a nuestro alrededor. Especialmente desde la pandemia, la “K” refleja las históricas divisiones económicas que cada vez más definen la vida estadounidense.
Pero una sola letra no puede captar la experiencia de todos todo el tiempo, y mucho menos la de una economía de US$ 31 billones, la más grande y diversa del mundo.
A pesar de toda la negatividad, los estadounidenses siguen gastando. Las ventas minoristas han aumentado durante meses. El gasto del consumidor subió un saludable 3,2 % en el segundo trimestre. La economía está en una situación relativamente sólida, en gran parte gracias a que la gente gasta como si tuviera confianza en la economía.
Pero la brecha de riqueza es real y, por naturaleza, injusta. Los estadounidenses de bajos ingresos que no pueden acceder al mercado de la vivienda y que carecen de una presencia significativa en el mercado bursátil parten en desventaja.
Todo eso puede ser cierto al mismo tiempo. Por eso es tan importante tratar de entender cada giro, curva y línea de la letra que se utilice la próxima vez. La historia de una persona puede aparecer en la parte ascendente de la “C”, la de otra en la rama descendente de la “K”. Los datos macroeconómicos pueden empezar a cambiar de dirección antes de que alguien perciba un cambio en su vida diaria.
Quizás el mayor problema con la narrativa de la “K” es que solo existe una narrativa.
